Una pelota de fútbol maciza de oro pesa ciento ocho kilos.
Pesa lo que un hombre grande, en un objeto que entra en una mochila.
Todo el oro que la humanidad sacó de la tierra, desde Egipto hasta esta mañana, son dos millones de esas pelotas.
Unas 220.700 toneladas, según el World Gold Council.
El ya extraído más el que sigue bajo tierra e identificado son 348.375 toneladas = tres millones doscientas mil pelotas.
Sorprende lo poco que es. El oro pesa diecinueve veces y media más que el agua, así que doscientas mil toneladas evocan una montaña cuando en realidad son una pileta grande.
El Ritmo
Vamos a hablar un poco del ritmo en el que se llenó.
De esas 220.700 toneladas, cerca de dos tercios se extrajeron después de 1950.
Cinco mil años de minería produjeron una de cada tres pelotas.
Los últimos setenta y cinco años produjeron las otras dos. World Gold Council
La curva plana
Durante milenios el ritmo fue casi imperceptible.
Egipto y Nubia fueron las grandes fuentes desde el tercer milenio antes de Cristo.
Anatolia y las Islas Británicas aportaban lo suyo.
Roma por su parte, explotó Hispania con una violencia que dejó paisajes deformados para siempre.
Las Médulas, las minas más grandes, en el noroeste español, miden esa desproporción mejor que ninguna cifra. Los romanos removieron entre ochenta y noventa millones de metros cúbicos de material para extraer, según las estimaciones arqueológicas modernas, cuatro o cinco toneladas de oro en todo el proceso de explotación. Cuarenta pelotas. Una montaña entera desarmada por lo que hoy sale del mundo en menos de medio día.
(4-5 toneladas en dos siglos. El mundo hoy produce 3.672 toneladas al año, o sea unas diez por día. Cinco toneladas salen en medio día)
Plinio el Viejo, procurador en Hispania en ese entonces habló de toda la producción anual del noroeste hispano: Asturias, Galicia y Lusitania juntas, decenas de explotaciones. Las Médulas es una sola de esas minas, aunque fuera la más grande. Según él, Asturias, Galicia y Lusitania producían unas veinte mil libras de oro al año: alrededor de 6.550 kilos. Sesenta pelotas. La cifra está probablemente inflada, pero incluso tomándola por buena da la escala. Lo que el Imperio Romano consideraba una producción imperial hoy lo saca un yacimiento mediano en un año.
Los grandes flujos de los siglos siguientes fueron dos.
Uno, el oro sahariano: caravanas cruzando el desierto con lingotes de los reinos de Malí y de Ghana hacia el Magreb y Europa, durante siglos la principal fuente del oro europeo.
El otro fue el americano, y acá hay que corregir un imaginario; el saqueo español de América fue de plata, no de oro. Las cuentas de Earl Hamilton sobre los registros oficiales entre 1503 y 1660 dan unas 185 toneladas de oro contra 16.887 de plata. Mil setecientas pelotas de oro en siglo y medio, contra noventa veces esa masa en plata. Mil setecientas pelotas de oro en siglo y medio, contra noventa veces esa masa en plata.
El oro americano que sí pesó fue el brasileño del siglo XVIII, y tampoco fue lo que se cuenta. Las estimaciones dan unas 11.100 pelotas para todo el siglo, repartidas entre Minas Gerais, Goiás, Bahía y Mato Grosso, con Minas Gerais aportando unas 5.100.
El pico llegó entre 1730 y 1755, con una producción anual de dieciocho a veinte toneladas: ciento setenta pelotas por año, el mayor ritmo que el mundo había visto hasta entonces.
Para el año 1847, todo el oro del mundo equivalía a 92.600 pelotas de fútbol.
La aceleración
En 1848, en Sutter's Mill, California, un carpintero encontró pepitas en la corriente de un aserradero. Al año siguiente ochenta mil hombres cruzaban el continente.
Entre 1792 y 1847 la producción acumulada de todo Estados Unidos fue de unas 37 toneladas; California superó esa cifra solo en 1849, y entre 1848 y 1857 promedió 76 toneladas por año. Setecientas pelotas anuales, contra las trescientas cuarenta que el país entero había juntado en medio siglo.
Tres años después, en 1851, aparecieron los yacimientos de Victoria, en Australia. El Departamento de Minas de Victoria registró 1.898.391 kilos de oro entre 1851 y 1896. Diecisiete mil quinientas pelotas. La población australiana se cuadruplicó en una década. Wikipedia
Y en 1886, en Sudáfrica, apareció el yacimiento que cambió la escala. Los conglomerados del Witwatersrand alimentaron una industria que dominaría el siglo siguiente y que fue causa central de las guerras anglo-bóer entre 1899 y 1902.
El siglo del oro
Todo lo que vino después está en otra escala, y Sudáfrica la fijó. Su producción anual llegó al máximo en 1970 con 1.002 toneladas, por lejos la mayor cantidad producida por un país en un año. Nueve mil trescientas pelotas: veinticinco por día, todos los días.
En ese momento el país representaba más del 70% de la producción mundial. LBMA
Canadá entró en 1909 con los hallazgos de Porcupine Lake, en Ontario. La zona produjo diecinueve mil pelotas. El Klondike, la fiebre más famosa de la historia, tres mil quinientas. (Klondike se encuentra en el territorio del Yukón, al noroeste de Canadá, cerca de la frontera con Alaska. La fiebre fue de 1896 a 1899 y la ciudad que creció con ella fue Dawson City).
El motor de la segunda mitad del siglo no fue un descubrimiento sino una técnica.
La lixiviación en pilas permitió procesar mineral de ley bajísima. Ya no hacía falta encontrar vetas ricas, alcanzaba con mover montañas de roca pobre. Los depósitos tipo Carlin, identificados en Nevada en 1961, contienen oro tan finamente diseminado que es invisible a simple vista, en rocas que los buscadores anteriores habían descartado como estériles. El procesamiento moderno con cianuro extrae oro de mineral con apenas un gramo por tonelada. Geography WorldsGeography Worlds
Sudáfrica, mientras tanto, se derrumbaba. De aquellas mil toneladas pasó a 430 en el año 2000. Y el mapa entero se atomizó. Los cinco mayores productores pasaron del 91,6% del total mundial en 1970 al 40,9% en 2019. barchart
El presente
La producción minera de 2025 alcanzó un récord de 3.672 toneladas, dentro de una oferta total de 5.002, la mayor de la serie del World Gold Council desde 1970. Treinta y cuatro mil pelotas al año. Noventa y tres por día. World Gold Council
- China encabeza con 384 toneladas,
- seguida por Rusia con 345,
- Australia con 293 y
- Canadá con 213.
Hoy se mina oro en más de cuarenta países.
(Sudáfrica, la que llegó a producir más de dos tercios del oro del planeta, produce hoy menos de cien toneladas al año: menos que Ghana, menos de una décima parte de su propio pico). Money Metals
Por otro lado, no hubo, en todo este período, ningún hallazgo nuevo espectacular.
Hubo volumen industrial sobre roca cada vez más pobre.
Lo que queda
El total accesible de la Tierra ronda las 348.375 toneladas, lo que equivale a poco menos de cuatro décadas de producción adicional al ritmo actual, siempre que el precio o la tecnología vuelvan económicamente viable extraerlo.
Recordemos, hay tres millones doscientas mil pelotas en total. Ya salieron dos de cada tres. Visual Capitalist
Hace años que no aparecen depósitos grandes nuevos.
Hay una tesis que sostiene que lo significativo ya se descubrió y lo que queda son yacimientos chicos y antieconómicos y se viene anunciando desde hace veinte años y hasta ahora falló. Eso quizás no la vuelva falsa, sino difícil acertar la fecha.
Por otro lado el factor que más puede correr la demanda actual es el reciclaje. En 2025 el reciclaje aportó 1.404 toneladas, cerca del 27% de la oferta mundial. Trece mil pelotas que no salieron de ninguna mina.
Pero curiosamente pese a que el precio promedio anual subió 44%, el volumen reciclado creció apenas 3%.
En cualquier mercado normal, cuando el precio salta 44% y el stock ya está extraído, refinado y en manos de particulares —sin costo de extracción, sin permisos, sin años de obra— la respuesta debería ser inmediata. La gente simplemente no vendió.
Más del noventa por ciento del oro reciclado sale de joyería, y el grueso viene de India, China y otros mercados emergentes donde la gente vende cuando conviene. En rallies anteriores, el scrap indio llegó a triplicarse en un año.
En 2025 no pasó. El precio promedio subió 44% y el volumen reciclado creció apenas 3%.
Las razones son domésticas y bastante humanas. Si el precio viene subiendo sin parar, vender hoy parece un mal negocio.
La era del oro barato, del que sale por primera vez, probablemente ya pasó su punto más alto. La que viene depende de las alianzas, las cadenas y las monedas guardadas.
En manos de familias y personas hay unas 1.315.000 pelotas —joyería más barras y monedas particulares— contra 350.000 pelotas de los bancos centrales y 32.000 pelotas de los fondos de capitales.
Dicho de otro modo: por cada pelota que tiene un banco central, hay casi cuatro colgando de un cuello o guardadas en un cajón. Y por cada pelota que tienen todos los ETFs del mundo juntos, hay cuarenta.
Convendría analizar en un próximo artículo, como se dió la movilización del oro y los actores involucrados.
Fuentes:
Datos globales
- World Gold Council, How much gold has been mined? — gold.org/goldhub/data/how-much-gold. Total histórico y proporción posterior a 1950.
- World Gold Council, Gold Demand Trends, Full Year 2025 – Supply. Producción minera récord, oferta total, reciclaje.
- World Gold Council, You asked, we answered: Are we running out of gold? (marzo 2026). Reservas y stock sobre superficie.
- U.S. Geological Survey, Mineral Commodity Summaries. Reservas por país y series históricas de producción.
- Metals Focus y Refinitiv GFMS, proveedores de datos del WGC.
- Visual Capitalist, Visualizing the World's Total Supply of Gold y 200 Years of Global Gold Production by Country, ambos sobre datos de WGC y USGS.
- Barchart / cmdty, Gold Production by Country Over Time (2020), para la concentración de productores.
Antigüedad
- Plinio el Viejo, Naturalis Historia, XXXIII, 78 (edición Loeb; texto en línea en Perseus y Attalus).
- F. J. Sánchez-Palencia et al. (1998), citado en Alejano, Currás et al., "Roman gold exploitation at the archaeological site of Las Médulas by means of Ruina Montium", 15th ISRM Congress, 2023.
- "Pliny the Elder's discourse on Roman gold mining", Humanities and Social Sciences Communications, 2026.
Edad Moderna
- Earl J. Hamilton, "Imports of American Gold and Silver into Spain, 1503-1660", Quarterly Journal of Economics 43:3 (1929), y American Treasure and the Price Revolution in Spain, 1501-1650 (1934).
- "The gold mining industry in Brazil: a historical overview", Ore Geology Reviews (2022).
- C. R. Boxer, The Golden Age of Brazil, 1695-1750 (1962).
Siglos XIX y XX
- LBMA, The California Gold Rush, The Alchemist n.º 91.
- EH.net, California Gold Rush (con series del USGS).
- Victorian Mines Department, series 1851-1896, vía Museums Victoria.
- LBMA, Spotlight on the South African Market, cap. 3: Mining.
- Canadian Mining Hall of Fame, Timmins Mine Finders / Builders.
- Frimmel & Nwaila (2020) sobre la producción del Witwatersrand.